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Las regiones meridionales de Libia son arena profunda y tierra calcinada, un desierto extenso, absolutamente estéril, todo él llano, sin vegetación, sin hierba, sin plantas y sin agua, o si acaso, en algún lugar, queda un resto de lluvia acumulado en las hondonadas, espeso y maloliente, ni siquiera potable para un hombre sediento. Por estas razones, está deshabitada;¿ cómo podría habitarse siendo tan inhóspita, seca, infértil y oprimida por una sequía tan prolongada? Además, el calor mismo, el aire completamente ígneo y abrasador, y la arena que hierve, hacen que la región sea totalmente intransitable.

Los garamantes, que son los únicos vecinos, un pueblo ágil y ligero, nómadas que viven principalmente de la caza, a veces hacen incursiones para cazar, sobre todo cerca de los solsticios de invierno, esperando a que llueva, cuando el calor intenso disminuye, la arena se humedece y se vuelve transitable. La caza consiste en asnos salvajes, avestruces grandes que no vuelan, y sobre todo monos y, a veces, elefantes; pues estos son los únicos que resisten la sed y soportan durante mucho tiempo el sufrimiento bajo el sol intenso y abrasador. Y, sin embargo, los garamantes, en cuanto consumen las provisiones con las que llegaron, se retiran inmediatamente por miedo a que la arena, al inflamarse, se vuelva intransitable e infranqueable, y queden atrapados como en una red y perezcan ellos mismos junto con su presa; pues no hay escapatoria si el sol, tras absorber la humedad y secar rápidamente la tierra, la calienta en exceso, lanzando sus rayos con mayor fuerza al estar estos afilados contra la humedad, pues esta es alimento para el fuego.

Y, sin embargo, todo lo que he mencionado— el calor, la sed, la desolación, la imposibilidad de obtener nada de la tierra— les parecerá menos penoso que lo que voy a decir a continuación, y por lo cual esa región debe evitarse a toda costa: reptiles variados, de tamaño gigantesco, numerosísimos, de formas extrañas y veneno irresistible, infestan la tierra; algunos sumergidos, ocultos en lo profundo de la arena, otros deslizándose por la superficie: víboras, áspides, serpientes, cerastas, buprestes, ácontias, anfisbenas, dragones y un género doble de escorpiones, uno terrestre y caminante, enorme y de muchos segmentos, y el otro aéreo y volador, con alas membranosas como las de las langostas, cigarras y murciélagos. Tales criaturas, al volar en gran número, hacen que esa Libia sea inaccesible.

Pero el más terrible de todos los reptiles que cría la arena es la dipsas, una serpiente no muy grande, parecida a la víbora, de mordedura violenta y veneno rápido, que provoca dolores incesantes de inmediato; pues quema, pudre y hace que el cuerpo se inflame, y los afectados gritan como si estuvieran sobre una pira. Lo que más los atormenta y consume es aquello que da nombre al reptil: sienten una sed extrema y, lo más paradójico, cuanto más beben, más ansían la bebida, y el deseo se les intensifica mucho más; nunca podrías saciar esa sed, ni aunque te ofrecieran beberte todo el Nilo o el Istro, sino que avivarías la enfermedad al regarla, como si alguien intentara apagar un fuego con aceite.

Los hijos de los médicos dicen que la causa es que el veneno, al ser espeso, se vuelve de acción rápida al mezclarse con la bebida, volviéndose más líquido, como es natural, y difundiéndose por todas partes.

Yo, por mi parte, no he visto a nadie sufrir esto, y, por los dioses, ojalá no vea a un hombre castigado de tal manera; de hecho, ni siquiera he pisado Libia, y bien que hago. Pero escuché un epigrama que uno de mis compañeros me dijo haber leído él mismo en la estela de un hombre que murió así: decía que, al salir de Libia hacia Egipto, viajaba a lo largo de la Gran Sirte— pues no había otro camino—, donde encontró una tumba junto a la orilla, justo en el rompiente, y una estela erigida que explicaba el modo de su muerte; pues en ella estaba esculpido un hombre, como pintan a Tántalo de pie en un lago intentando recoger agua para beber, y la bestia, la dipsas, enroscada en su pie, mientras unas mujeres que portaban agua vertían mucha sobre él; cerca yacían huevos como los de aquellos avestruces que dije que cazaban los garamantes. Y estaba escrito el epigrama, y no está de más citarlo:' Sufriendo tal suerte, creo, ni siquiera Tántalo pudo calmar el dolor sediento del veneno abrasador. Ni las hijas de Dánao pudieron llenar tal cántaro, vertiendo siempre con el esfuerzo de portar agua'. Hay otros cuatro versos sobre los huevos y cómo fue mordido al recogerlos, pero ya no los recuerdo.

Resulta que los habitantes de los alrededores recogen los huevos y se afanan con ellos, no solo para comerlos, sino que, una vez vacíos, los usan como recipientes y hacen copas con ellos; pues no tienen alfarería debido a que la tierra es arena. Y si se encuentran algunos grandes, se obtienen dos cascos de cada huevo; pues cada mitad, al ser suficiente para la cabeza, sirve de casco.

Allí, pues, acechan las dipsas junto a los huevos, y cuando el hombre se acerca, salen reptando de la arena y muerden al desdichado; este sufre lo que se ha dicho poco antes, bebiendo siempre y sintiendo más sed, sin saciarse nunca.

Esto no lo he expuesto, por Zeus, por rivalidad con el poeta Nicandro, ni para que aprendáis que no me ha sido indiferente conocer las naturalezas de los reptiles libios; pues el elogio correspondería más a los médicos, quienes necesitan saber esto para poder defenderse de ellos con su arte; sino que me parece— y por los dioses, no os molestéis por la comparación, aunque sea bestial— que yo mismo sufro algo parecido ante vosotros a lo que sufren aquellos que son mordidos por la dipsas ante la bebida: cuanto más me acerco a vosotros, más ansío el asunto, y la sed se me aviva de forma incontrolable, y parece que nunca me saciaré de tal bebida. Y con mucha razón.¿ Dónde podría encontrar un agua tan clara y pura? Así que perdonadme si, mordido yo mismo en el alma, me sacio de esta dulcísima y sanísima mordedura, acercando mi cabeza a la fuente; ojalá no se agoten los caudales que fluyen de vosotros, ni me dejéis boquiabierto y sediento tras haber vertido el entusiasmo de la escucha; pues, en lo que respecta a mi sed de vosotros, nada impediría beber siempre; pues, según el sabio Platón, no hay hartazgo de las cosas bellas.