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Es justo, estimado Amayo, sentir una gran gratitud por el tiempo que nos ha tocado vivir, tanto por otras ocupaciones que ahora se cultivan mejor que antes, como, y no en menor medida, por el esmero dedicado a los discursos políticos, que ha experimentado un progreso nada despreciable hacia lo mejor. Pues, en los tiempos anteriores a nosotros, la antigua y filosófica retórica, maltratada y sometida a terribles ultrajes, se estaba desmoronando, habiendo comenzado a exhalar su último aliento y a marchitarse poco a poco desde la muerte de Alejandro de Macedonia, hasta que, en nuestra época, estuvo a punto de desaparecer por completo. En su lugar, otra retórica ocupó su puesto, insoportable por su desvergüenza teatral, carente de educación, ajena a la filosofía y a cualquier otra formación liberal; esta, habiendo engañado y burlado la ignorancia de las masas, no solo vivió con mayor abundancia, lujo y esplendor que la anterior, sino que también se apropió de los honores y las magistraturas de las ciudades que debían pertenecer a la retórica filosófica, volviéndose sumamente cargante y molesta, hasta el punto de hacer que Grecia se asemejara a las casas de los pródigos y los desdichados. Pues, al igual que en estas la esposa legítima, libre y sensata, permanece sentada sin ser dueña de nada de lo suyo, mientras que una cortesana insensata, presente para la ruina de la vida, pretende gobernar todo el patrimonio, despreciando y atemorizando a la otra; del mismo modo, en toda ciudad, y no menos en las bien educadas( pues esto es lo último de todos los males), la musa ática, antigua y autóctona, había adoptado una posición deshonrosa, despojada de sus propios bienes, mientras que la que llegó ayer o anteayer desde ciertos abismos de Asia— algún mal misio, frigio o cario, o bárbaro— pretendía administrar las ciudades griegas, habiendo expulsado a la otra de los asuntos comunes: la ignorante a la filósofa y la enloquecida a la sensata.

Pero, en efecto, el tiempo no es solo, según Píndaro, el mejor salvador de los hombres justos, sino también, por Zeus, de las artes, de las ocupaciones y de cualquier otra cosa valiosa. Nuestro tiempo ha demostrado— ya sea porque algún dios tomó la iniciativa, porque un ciclo natural está haciendo girar de nuevo el antiguo orden, o porque un impulso humano conduce a muchos hacia cosas similares— y ha devuelto a la antigua y sensata retórica el honor justo que ya poseía anteriormente, para que lo recupere, y ha hecho que la nueva y necia retórica deje de disfrutar de una gloria que no le corresponde y de vivir del lujo de bienes ajenos. Y quizás no solo por esto sea digno de elogiar el tiempo presente y a los hombres que comparten la filosofía, por haber comenzado a hacer que las cosas mejores sean más valiosas que las peores( aunque se dice, y es verdad, que el principio es la mitad del todo), sino también porque ha hecho que su cambio sea rápido y su progreso grande. Pues, salvo algunas ciudades asiáticas, en las que, por ignorancia, el aprendizaje de lo bello es lento, las demás han dejado de amar los discursos cargantes, fríos e insensibles; aquellos que antes se enorgullecían de ellos ya se avergüenzan y poco a poco desertan hacia los otros, a menos que algunos estén completamente perdidos, mientras que los que se acercan recientemente a este aprendizaje desprecian tales discursos y hacen objeto de burla el esfuerzo dedicado a ellos.

La causa y el principio de tal cambio, creo, fue Roma, que domina sobre todos y obliga a todas las ciudades a mirar hacia ella; y los que ejercen el poder en ella, gobernando los asuntos públicos con virtud y desde la excelencia, resultaron ser hombres muy cultos y de juicios nobles, bajo cuya influencia la parte sensata de la ciudad ha progresado aún más y la insensata se ha visto obligada a entrar en razón. Por tanto, se escriben ahora muchas historias dignas de estudio, se publican muchos discursos políticos elegantes y tratados filosóficos que, por Zeus, no son nada despreciables, y otras muchas y bellas obras, muy bien elaboradas tanto para romanos como para griegos, han avanzado y, según es probable, seguirán avanzando. Y no me extrañaría, habiéndose producido un cambio tan grande en este corto espacio de tiempo, que ese entusiasmo por los discursos necios no dure más allá de una generación; pues lo que se ha reducido de todo a lo mínimo es fácil que en poco tiempo deje incluso de existir.

Pero dejaré de lado el agradecer al tiempo que transforma las cosas, el elogiar a quienes eligen lo mejor, el conjeturar el futuro a partir de lo sucedido y todo lo semejante a esto, que cualquiera podría decir; intentaré, en cambio, exponer aquello por lo que las cosas mejores podrían adquirir aún mayor fuerza, habiendo tomado un tema común, filantrópico y capaz de ser de gran utilidad. Este es el siguiente: quiénes son los más dignos de mención entre los antiguos oradores y escritores, cuáles fueron sus propósitos de vida y de discurso, y qué se debe tomar o evitar de cada uno; temas bellos y necesarios para quienes practican la filosofía política, y que, por Zeus, no son comunes ni trillados por los anteriores. Yo, al menos, no conozco ningún escrito de este tipo, habiendo realizado una búsqueda exhaustiva de ellos. Sin embargo, no aseguro saberlo con total claridad; pues tal vez existan algunos escritos de este tipo que se me escapan, y pretender ser el límite de toda la historia y afirmar que algo de lo posible no ha sucedido es muy arrogante y no está lejos de la locura. Sobre esto, pues, como dije, no puedo asegurar nada. Pero, siendo muchos y buenos los oradores y escritores sobre los que trata el discurso, veré que escribir sobre todos requiere un largo discurso y lo dejaré, pero elegiré a los más elegantes de entre ellos y hablaré de cada uno según sus épocas, ahora sobre los oradores y, si hay oportunidad, también sobre los historiadores. Los oradores que se incluirán serán tres de los antiguos: Lisias, Isócrates e Iseo, y tres de los que florecieron junto a ellos: Demóstenes, Hipérides y Esquines, a quienes considero los mejores de todos; la obra se dividirá en dos tratados, y el comienzo lo tomará de este escrito sobre los antiguos. Habiendo dicho esto, es momento de volver a lo propuesto.