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Domiciano nació el 24 de octubre, siendo cónsul designado su padre, quien habría de asumir el cargo al mes siguiente, en la sexta región de la ciudad, en el Malum Punicum, en una casa que más tarde convirtió en el templo de la familia Flavia. Se dice que pasó el tiempo de su pubertad y primera juventud con tal escasez y tan mala fama que no tenía ni una sola vasija de plata para su uso. Es bien sabido que Clodio Polión, un hombre de rango pretorio— a quien va dirigido el poema de Nerón titulado' Luscio'—, conservó y mostró en ocasiones un documento autógrafo suyo en el que le prometía pasar la noche con él; y no faltaron quienes afirmaran que Domiciano fue corrompido también por su sucesor, Nerva. Durante la guerra viteliana, se refugió en el Capitolio con su tío Sabino y una parte de las tropas presentes, pero al irrumpir los adversarios y arder el templo, pasó la noche oculto en casa del guardián del templo; a la mañana siguiente, disfrazado con el hábito de los seguidores de Isis y mezclado entre los sacrificadores de aquel culto heterodoxo, se trasladó al otro lado del Tíber a casa de la madre de un condiscípulo, donde permaneció tan bien escondido que, a pesar de que quienes seguían sus huellas lo buscaron, no pudieron encontrarlo. Tras la victoria, finalmente salió de su escondite y, aclamado como César, asumió el cargo de pretor urbano con potestad consular solo de nombre, pues transfirió la jurisdicción a su colega más próximo; por lo demás, ejerció todo el poder de su dominio con tal desenfreno que ya entonces dejaba ver cómo habría de ser. Sin entrar en detalles, tras haber tenido relaciones con las esposas de muchos, arrebató a Domicia Longina, casada con Elio Lamia, para convertirla en su propia esposa, y en un solo día distribuyó más de veinte cargos urbanos o provinciales, lo que hacía que Vespasiano dijera a menudo que se sorprendía de que no le enviara también un sucesor para sí mismo.