Reader

Sobre el origen de los Vitelios, unos transmiten una versión y otros otra, y ciertamente muy distintas: unos los consideran antiguos y nobles, otros, en cambio, nuevos, oscuros e incluso sórdidos. Yo pensaría que esto sucedió por obra de los aduladores y detractores del emperador Vitelio, si no fuera porque ya mucho antes se había variado sobre la condición de la familia. Existe un libelo de Quinto Elogio dirigido a Quinto Vitelio, cuestor del divino Augusto, en el que se contiene que los Vitelios, nacidos de Fauno, rey de los aborígenes, y de Vitelia, a quien se rendía culto como divinidad en muchos lugares, imperaron en todo el Lacio; que el resto de este linaje pasó de los sabinos a Roma y fue admitido entre los patricios; que los indicios del linaje permanecieron durante mucho tiempo en la Vía Vitelia, desde el Janículo hasta el mar, así como en una colonia del mismo nombre, que en otro tiempo habían solicitado proteger con sus propias fuerzas contra los ecuículos; y que, más tarde, en tiempos de la guerra samnita, al enviarse una guarnición a Apulia, algunos de los Vitelios se establecieron en Nuceria y su descendencia, tras un largo intervalo, regresó a la ciudad y al orden senatorial.

Por el contrario, muchos han divulgado que el autor del linaje fue un liberto; Casio Severo y otros no menos numerosos afirman que fue un zapatero remendón, cuyo hijo, habiendo obtenido un lucro más abundante mediante subastas y tasaciones, engendró a un caballero romano de una mujer vulgar, hija de cierto Antíoco que regentaba una panadería. Pero lo que discrepa, déjese en medio. Por lo demás, Publio Vitelio, natural de Nuceria, ya fuera de estirpe antigua o de padres y abuelos vergonzosos, fue sin duda caballero romano y procurador de los asuntos de Augusto, y dejó cuatro hijos de la más alta dignidad, con el mismo cognomen y distinguidos solo por sus praenomina: Aulo, Quinto, Publio y Lucio. Aulo murió durante su consulado, que había iniciado con Domicio, padre del César Nerón; era, por lo demás, excesivamente refinado y famoso por la magnificencia de sus banquetes. Quinto perdió su rango cuando, por iniciativa de Tiberio, se decidió que los senadores menos idóneos fueran separados y eliminados. Publio, compañero de Germánico, acusó y condenó a Cneo Pisón, su enemigo y asesino, y, tras el honor de la pretura, al ser arrestado entre los cómplices de Seyano y entregado a su hermano bajo custodia, se cortó las venas con un estilete de escribir; no permitiéndose ser vendado ni curado, no tanto por arrepentimiento de la muerte como por las súplicas de los suyos, murió de enfermedad en la misma custodia. Lucio, tras su consulado, fue puesto al frente de Siria y, con gran habilidad, atrajo al rey de los partos, Artabano, no solo a una entrevista con él, sino incluso a venerar las insignias de las legiones. Poco después, con el príncipe Claudio, desempeñó dos consulados ordinarios adicionales y la censura. También sostuvo el cuidado del imperio durante la ausencia de aquel en la expedición británica; hombre inocente y trabajador, pero infamado por el amor a una liberta, con cuyas salivas mezcladas con miel, no en secreto ni raramente, sino a diario y públicamente, se frotaba las arterias y la garganta como remedio. El mismo, de ingenio admirable para adular, fue el primero en instituir la adoración de Cayo César como a un dios, pues al regresar de Siria no se atrevía a acercarse a él de otra manera que con la cabeza cubierta, girando sobre sí mismo y luego postrándose. Para no dejar de halagar a Claudio, entregado a sus esposas y libertos, en una ocasión le pidió a Mesalina que le permitiera quitarle las sandalias; y llevó el calzado derecho que le quitó entre la toga y la túnica asiduamente, besándolo a veces. También veneraba las imágenes de oro de Narciso y Palas entre sus lares. De él es aquella frase:'¡ Ojalá lo hicieras a menudo!', cuando felicitaba a Claudio por la celebración de los juegos seculares.

Murió de parálisis al segundo día de haber sido atacado, dejando dos hijos supervivientes, a quienes vio cónsules, habidos de Sextilia, una mujer muy respetable y no innoble, y ciertamente ambos en el mismo año y por todo el año, pues el menor sucedió al mayor por seis meses. El senado honró al difunto con un funeral público y con una estatua ante los rostros con esta inscripción:' A la piedad inamovible hacia el príncipe'. Aulo Vitelio, hijo de Lucio, nació el 24 de septiembre, o según algunos el 7 de septiembre, siendo cónsules Druso César y Norbano Flaco. Sus padres se horrorizaron tanto por su nacimiento, predicho por los matemáticos, que el padre se esforzó siempre al máximo para que no se le confiara ninguna provincia mientras él viviera, y la madre, al ser enviado a las legiones y llamado emperador, se lamentó inmediatamente como si estuviera perdido. Pasó su infancia y primera juventud en Capri entre los libertinos de Tiberio, y él mismo fue marcado perpetuamente con el apodo de' spinthería', considerándose que su gracia corporal fue el inicio y la causa del ascenso de su padre.

En la edad siguiente, contaminado también por toda clase de vicios, ocupó un lugar destacado en la corte, siendo íntimo de Cayo por su afición a las carreras de carros y de Claudio por la de los dados, pero algo más aceptable para Nerón, tanto por estas mismas razones como por un mérito peculiar: cuando, presidiendo el certamen neroniano, Nerón deseaba competir entre los citaredos y no se atrevía a hacerlo a pesar de que todos lo reclamaban, y por ello salía del teatro, Vitelio lo hizo volver, como si hubiera asumido la embajada de un pueblo perseverante, y se prestó a ser rogado.

Así, gracias a la indulgencia de tres príncipes, fue elevado no solo a honores, sino también a los más altos sacerdotios; administró después el proconsulado de África y el cuidado de las obras públicas con voluntad y reputación dispares. En la provincia mostró una integridad singular durante dos años continuos, al haber sustituido a su hermano que le sucedía como legado; pero en el cargo urbano se decía que había robado y cambiado algunos dones y ornamentos de los templos, y que había sustituido el oro y la plata por estaño y oricalco.

Tuvo por esposa a Petronia, hija de un consular, y de ella un hijo, Petroniano, que tenía un ojo afectado. A este, instituido heredero por su madre bajo la condición de que saliera de la potestad del padre, lo emancipó y, según se creyó, lo mató poco después, acusándolo además de parricidio y fingiendo que, consciente de su crimen, había bebido el veneno preparado para el delito. Poco después se casó con Galeria Fundana, de padre pretorio, y de ella también tuvo hijos de ambos sexos, pero el varón era casi mudo y sin habla por una dificultad en el habla.

Fue enviado por Galba a la Germania inferior contra lo esperado. Creen que fue ayudado por el apoyo de Tito Vinio, entonces muy poderoso y con quien ya desde hacía tiempo se había conciliado por el favor común de la facción de los Vénetos; a menos que Galba dejara ver que no había nadie a quien temer menos que a aquellos que solo pensaban en su sustento, y que su profunda gula podía ser saciada con los recursos provinciales, de modo que para cualquiera es evidente que fue elegido más por desprecio que por favor. Es bien sabido que al partir le faltó el dinero para el viaje, debido a tal escasez de su patrimonio que, habiendo escondido a su esposa e hijos, a quienes dejaba en Roma, en un apartamento alquilado, alquiló su casa por el resto del año y empeñó un pendiente de perla que le quitó a su madre para los gastos del viaje. A la multitud de acreedores que lo esperaban y retenían, y entre ellos a los de Sinuessa y Formia, cuyos impuestos públicos había malversado, no los apartó sino mediante el terror de una acusación, pues a un liberto que le reclamaba la deuda con demasiada dureza le interpuso una demanda por injurias, como si hubiera sido golpeado por él con el pie, y no la retiró hasta que le fueron extorsionados cincuenta mil sestercios. Al llegar, el ejército, mal dispuesto hacia el príncipe y propenso a las novedades, lo recibió de buen grado y con las manos abiertas como un regalo enviado por los dioses, hijo de tres veces cónsul, en plena edad, de ánimo fácil y pródigo. Vitelio había aumentado esta antigua persuasión sobre sí mismo con experimentos recientes, besando a los soldados de infantería que encontraba por todo el camino y mostrándose excesivamente amable con los muleros y viajeros en las posadas y albergues, hasta el punto de preguntar a cada uno por la mañana si ya habían desayunado y demostrar él mismo que lo había hecho mediante un eructo.

Al entrar en el campamento, no negó nada a nadie que se lo pidiera e incluso, por propia iniciativa, quitó las marcas a los ignominiosos, la ropa de duelo a los acusados y los castigos a los condenados. Por lo cual, apenas transcurrido un mes, sin tener en cuenta el día ni la hora, y siendo ya de noche, fue arrebatado repentinamente por los soldados de su habitación, tal como estaba con su ropa de casa, y fue saludado como emperador y llevado por los barrios más concurridos, sosteniendo la espada desenvainada del divino Julio, quitada del templo de Marte y entregada a él por alguien en la primera felicitación. Y no regresó al pretorio hasta que el comedor estuvo ardiendo por el incendio de una estufa, cuando, estando todos consternados y ansiosos como por un presagio adverso, dijo:'¡ Tened buen ánimo! Nos ha amanecido', sin usar ninguna otra palabra ante los soldados. Luego, con el consentimiento también del ejército de la provincia superior, que antes había desertado de Galba al senado, recibió con avidez el cognomen de Germánico que le fue ofrecido por todos, pospuso el de Augusto y rechazó para siempre el de César.

Y acto seguido, anunciada la muerte de Galba, una vez arreglados los asuntos de Germania, dividió las tropas que enviaría contra Otón y las que él mismo conduciría. Al avanzar la vanguardia, ocurrió un presagio alegre, pues un águila voló repentinamente desde el lado derecho y, tras sobrevolar las insignias, se adelantó poco a poco a los que iniciaban el camino. Pero, por el contrario, al ponerse él mismo en marcha, las estatuas ecuestres, que le eran erigidas en muchos lugares, se desplomaron repentinamente al romperse las patas, y la corona de laurel que había colocado con la mayor religiosidad cayó al río; poco después, en Viena, mientras administraba justicia ante el tribunal, un gallo se posó sobre su hombro y luego sobre su cabeza. A estos presagios correspondió un resultado igual; pues el imperio, confirmado por sus legados, no pudo retenerlo por sí mismo.

Sobre la victoria de Betriaco y la muerte de Otón, se enteró cuando aún estaba en la Galia y, sin dudarlo, licenció mediante un solo edicto a todas las cohortes pretorianas, por ser de pésimo ejemplo, ordenándoles entregar las armas a los tribunos. Además, ordenó buscar y castigar a ciento veinte, cuyos libelos entregados a Otón había encontrado, en los que pedían recompensa por su labor en la muerte de Galba, lo cual fue ciertamente excelente y magnífico y mostraba la esperanza de un gran príncipe, si no hubiera hecho el resto más por su naturaleza y su vida anterior que por la majestad del imperio. Pues, una vez iniciado el viaje, fue llevado por las ciudades en medio de ritos triunfales y por los ríos en barcos delicadísimos adornados con diversos tipos de guirnaldas, entre los más profusos preparativos de manjares, sin ninguna disciplina familiar o militar, convirtiendo en broma los robos y la insolencia de todos, quienes, no contentos con el banquete ofrecido públicamente en todas partes, declaraban libres a quienes querían, infligiendo golpes y azotes, a menudo heridas, y a veces la muerte a quienes se oponían. Y al llegar a los campos donde se había luchado, se atrevió a confirmar con voz detestable, ante algunos que sentían horror por la podredumbre de los cadáveres, que el enemigo muerto huele muy bien, y mejor aún el ciudadano. Y no por ello dejó de beber públicamente mucho vino para suavizar la gravedad del olor y lo repartió por todas partes. Con igual vanidad e insolencia, al mirar la piedra inscrita con la memoria de Otón, dijo que era digna de aquel mausoleo, y envió el puñal con el que este se había matado a la colonia de Agripina para ser dedicado a Marte. En las cumbres de los Apeninos, incluso pasó una vigilia.

Finalmente, entró en la ciudad al toque de clarín, vestido con el paludamento y ceñido con la espada, entre insignias y estandartes, con sus compañeros vestidos con el sagum y las armas de los soldados descubiertas. Luego, descuidando cada vez más todo derecho divino y humano, asumió el pontificado máximo en el día de Alía, organizó los comicios para diez años y se nombró cónsul perpetuo. Y para que a nadie le quedara duda de qué modelo elegía para gobernar el Estado, en medio del Campo de Marte, con la presencia de una multitud de sacerdotes públicos, ofreció exequias a Nerón y, en un banquete solemne, advirtió públicamente al citaredo que le agradaba que dijera algo también sobre el señor, y al comenzar este las canciones neronianas, fue el primero en aplaudir, exultante.

Con tales principios, administró gran parte del imperio solo por el consejo y arbitrio de los más viles histriones y aurigas, y especialmente del liberto Asiático. A este adolescente, corrompido por mutua lascivia, a quien luego, huyendo por hastío, había reprendido mientras vendía posca en Puteoli, lo encadenó, pero inmediatamente lo soltó y lo tuvo de nuevo entre sus delicias; luego, molesto de nuevo por su excesiva insolencia y latrocinio, lo vendió a un lanista ambulante y, al final del espectáculo, lo rescató repentinamente y, finalmente, al recibir la provincia, lo manumitió y el primer día de su imperio lo obsequió con anillos de oro durante la cena, cuando por la mañana, ante todos los que pedían por él, había detestado severísimamente tal mancha para el orden ecuestre.

Pero, dedicado sobre todo a la lujuria y a la crueldad, repartía sus banquetes siempre en tres partes, a veces en cuatro: desayunos, almuerzos, cenas y comissationes, bastándose fácilmente para todos mediante la costumbre de vomitar. Invitaba a unos y a otros el mismo día, y ninguno de los preparativos individuales le costó menos de cuatrocientos mil sestercios. La más famosa sobre las demás fue la cena de bienvenida que le dio su hermano, en la que se dice que se sirvieron dos mil de los pescados más selectos y siete mil aves. Él mismo superó esto con la dedicación de una fuente que, por su inmensa magnitud, llamaba el escudo de Minerva Políade. En ella mezcló hígados de escaros, cerebros de faisanes y pavos reales, lenguas de flamencos y lechas de morenas traídas desde Partia hasta el estrecho de Hispania por navarcas y trirremes. Y como hombre de gula no solo profunda, sino también intempestiva y sórdida, ni siquiera en el sacrificio o en cualquier viaje se contuvo de comer, entre los altares, vísceras y harina casi arrebatadas del fuego, y alrededor de las tabernas de los caminos, manjares humeantes o del día anterior y medio comidos.

Propenso, en verdad, a la muerte y al castigo de cualquiera y por cualquier causa, mató a hombres nobles, condiscípulos y compañeros suyos, a quienes había atraído con todas las caricias casi hasta la sociedad del imperio, mediante diversos tipos de fraude, incluso a uno dándole veneno con su propia mano en una bebida de agua fría que este había pedido al estar afectado por la fiebre. Luego, de los prestamistas, estipuladores y publicanos que alguna vez le habían reclamado una deuda en Roma o un impuesto en el camino, apenas perdonó a ninguno; a uno de ellos, entregado al castigo en plena salutación y revocado inmediatamente, mientras todos alababan su clemencia, ordenó matarlo en su presencia, diciendo que quería alimentar sus ojos; al castigo de otro añadió a sus dos hijos que intentaron interceder por su padre. Pero también a un caballero romano que gritaba mientras era llevado al castigo:'¡ Eres mi heredero!', le obligó a mostrar las tablas del testamento y, al leer que su liberto estaba inscrito como coheredero con él, ordenó que fuera degollado junto con el liberto. A algunos del pueblo los mató por el simple hecho de haber hablado mal de la facción de los Vénetos, opinando que se habían atrevido a ello por desprecio hacia él y por una nueva esperanza. Sin embargo, no fue más hostil con nadie que con los vernáculos y los matemáticos, a quienes, en cuanto eran denunciados, castigaba con la muerte sin ser oídos, exacerbado porque, tras su edicto en el que ordenaba que los matemáticos salieran de la ciudad e Italia antes de las calendas de octubre, se propuso inmediatamente un libelo: que los caldeos decían,' buen hecho', que Vitelio Germánico no estuviera en ninguna parte antes de ese mismo día de las calendas. Fue sospechoso también en la muerte de su madre, como si hubiera prohibido que se le diera comida estando enferma, profetizando una mujer chatta, en quien confiaba como en un oráculo, que solo imperaría firme y largamente si sobrevivía a su progenitora. Otros transmiten que ella misma, por hastío de lo presente y miedo de lo inminente, obtuvo el veneno de su hijo, ciertamente sin mucha dificultad.

En el octavo mes de su imperio, desertaron de él los ejércitos de Mesia y Panonia, así como de los territorios de ultramar el de Judea y el de Siria, y una parte juró en nombre de Vespasiano ausente, otra en el de presente. Por tanto, para retener el entusiasmo y favor de los demás hombres, no dejó de prodigar nada pública y privadamente sin medida alguna. También realizó una leva en la ciudad con la condición de que a los voluntarios no solo les prometía la baja tras la victoria, sino también las ventajas de los veteranos y del servicio militar justo. Luego, ante el enemigo que presionaba por tierra y mar, opuso por un lado a su hermano con la flota, reclutas y una banda de gladiadores, y por otro a las tropas de Betriaco y a sus jefes; y en todas partes, vencido o traicionado, pactó su salvación y cien millones de sestercios con Flavio Sabino, hermano de Vespasiano; e inmediatamente, ante los escalones del Palacio, ante los soldados reunidos, profesó que renunciaba al imperio que había recibido contra su voluntad, pero ante las protestas de todos, pospuso el asunto y, tras pasar la noche, al primer amanecer, vestido de luto, bajó a los rostros y, con muchas lágrimas, testificó lo mismo, pero por escrito. De nuevo, ante la interrupción del soldado y del pueblo, que le instaban a no desertar y le prometían todo su esfuerzo, recobró el ánimo y obligó a Sabino y a los demás flavianos, que ya no temían nada, a subir al Capitolio por la fuerza repentina y, tras incendiar el templo de Júpiter Óptimo Máximo, los aplastó, mientras contemplaba tanto la batalla como el incendio desde la casa tiberiana entre banquetes. Poco después, arrepentido del hecho y echando la culpa a otros, convocada una asamblea, juró y obligó a jurar a los demás que nada le sería más importante que la paz pública. Entonces, ofreció el puñal que llevaba al costado primero al cónsul, luego, al rechazarlo este, a los magistrados y pronto a cada uno de los senadores, y al no recibirlo nadie, se retiró como si fuera a depositarlo en el templo de la Concordia. Pero, ante las aclamaciones de algunos de que él mismo era la Concordia, regresó y afirmó no solo que retenía el hierro, sino que incluso aceptaba el cognomen de Concordia;

y persuadió al senado para que enviaran legados con las vírgenes vestales a pedir la paz o, al menos, tiempo para consultar. Al día siguiente, mientras esperaba las respuestas, le fue anunciado por un explorador que los enemigos se acercaban. Por tanto, inmediatamente, escondido en una silla gestatoria con solo dos compañeros, un panadero y un cocinero, se dirigió secretamente al Aventino y a la casa paterna, para huir desde allí a Campania; poco después, por un rumor leve e incierto, como si se hubiera obtenido la paz, permitió que lo llevaran de vuelta al Palacio. Allí, al encontrar todo desierto, al irse también los que estaban con él, se ciñó un cinturón lleno de monedas de oro y se refugió en la celda del portero, atando un perro ante las puertas y poniendo una cama y un colchón delante.

Ya habían irrumpido los precursores del ejército y, al no haber nadie, registraban, como suele suceder, cada cosa. Sacado por estos de su escondite, al preguntarle quién era— pues no era reconocido— y dónde sabía que estaba Vitelio, los engañó con una mentira; luego, al ser reconocido, no dejó de pedir, como si fuera a decir algo sobre la salvación de Vespasiano, que fuera custodiado mientras tanto o en la cárcel, hasta que, con las manos atadas a la espalda, un lazo echado al cuello y la ropa desgarrada, fue arrastrado semidesnudo al foro entre grandes burlas de hechos y palabras por todo el espacio de la Vía Sacra, con la cabeza echada hacia atrás por el cabello, como suelen hacer con los reos, e incluso con la punta de una espada bajo la barbilla para que mostrara el rostro y no lo bajara; algunos lo atacaban con estiércol y barro, otros le gritaban incendiario y cocinero, y parte del pueblo le reprochaba también los defectos de su cuerpo; pues tenía una estatura enorme, el rostro rojo, generalmente por la embriaguez, el vientre obeso, un muslo algo débil por el golpe de un carro en otro tiempo, cuando servía de ayudante a Cayo mientras este conducía. Finalmente, fue torturado y acabado con pequeñísimos golpes junto a las Gemonías y desde allí arrastrado con un garfio al Tíber.

Murió con su hermano y su hijo en el año quincuagésimo séptimo de su vida; y no falló la conjetura de aquellos que, por el augurio que mostramos que le ocurrió en Viena, habían predicho que no se presagiaba otra cosa que el que caería en el poder de algún hombre galo, puesto que fue aplastado por Antonio Primo, jefe de las partes adversas, quien, nacido en Tolosa, había tenido en su infancia el cognomen de Becco: eso significa pico de gallo.